Revista de los Yankees: Clay Holmes

Bob Klapisch

Era primera hora de la tarde en el Yankee Stadium, horas antes de que la acera de la calle 161 se congestionara con el tráfico peatonal. Los fanáticos pronto estarían abarrotando los torniquetes, la música del sistema de megafonía sonaría a todo volumen durante las prácticas de bateo. El primer lanzamiento estaba a la vuelta de la esquina, otro día en The Show a punto de comenzar.

Pero no todavía.

Ubicados en el bullpen de los Yankees más allá de la pared en el jardín central derecho, el derecho Clay Holmes y el entrenador de lanzadores Matt Blake trabajaron arduamente como dos científicos en un laboratorio. Estaban ocupados analizando el lanzamiento que había transformado la estrategia tardía de los Yankees desde 2021: la loca e imbatible bola rápida de dos costuras de Holmes.

Desde los días de la cortadora de Mariano Rivera, un arma en la novena entrada había sido tan dominante en el Bronx. Ha pasado casi una década desde que el cerrador que estableció récords en el béisbol se retiró con 652 salvamentos y luego vio su boleta para el Salón de la Fama ser la primera en recibir el 100 por ciento de los votos.

Tal vez como corresponde a una supernova que ocurre una vez en muchas vidas, nadie ha podido igualar la confiabilidad de Rivera; No del todo, al menos. David Robertson no pudo hacerlo. Tampoco Dellin Betances ni Zack Britton. Incluso Aroldis Chapman y su recta de tres dígitos se quedaron cortos. Sin embargo, finalmente los Yankees creen que han encontrado un unicornio de próxima generación. Gracias a la combinación única de su tamaño, entrega y velocidad de élite, Holmes, de 6 pies 5 pulgadas y 245 libras, ha surgido como un digno sucesor al trono de Rivera.

Este no es un logro pequeño; en realidad roza el milagro. Holmes dice que es un honor incluso ser mencionado al mismo tiempo que The One.

"Mariano fue tan bueno durante tanto tiempo, tuvo una carrera increíble", dice Holmes. “Miras sus logros y no sientes nada más que respeto. Crecí mirándolo. Sus números fueron tan sorprendentes que es algo a lo que aspiras”.

Por supuesto, existen diferencias entre los dos, comenzando con la efectividad de 0.70 de Rivera en la postemporada. Tiene cinco anillos de Serie Mundial. Como todos los demás miembros del cuerpo de lanzadores de los Yankees para 2023, Holmes todavía está buscando su primero.

Pero los taponeros comparten un rasgo común que los distingue: sus mundos giran en torno a un solo lanzamiento.

Rivera tenía su cortador. Holmes tiene su plomada. En medio de una crisis (bases llenas, cuenta de 3-0, juego en juego), ambos lanzadores dicen que sólo hay una opción. Ve con tus fuerzas.

Todo lo que Rivera tuvo que hacer fue sostener el balón a través de las costuras, ligeramente fuera del eje, y lanzarlo. Agárralo y rómpelo, insistió.

El arsenal de Holmes sufre más mantenimiento, en parte debido a la tecnología actual. A diferencia de su predecesor Mel Stottlemyre, el entrenador de lanzadores de la era de Joe Torre que supervisaba a Rivera mediante una inspección visual tradicional, Blake utiliza tecnología informática.

Hay programas de software que indican dónde junta Holmes sus manos, dónde comienza su patada, qué tan alto llega su rodilla izquierda, qué tan lejos camina y en qué dirección. Nada queda librado a las corazonadas de un instructor, al menos en 2023. La intuición debe estar respaldada por datos. Si Holmes está desviado aunque sea por un grado, la diferencia se puede contrastar con un solo clic del mouse.

"Mantenemos medidas estrictas", dice Blake sobre sus sesiones de bullpen con Holmes. “A veces Clay se vuelve un poco rotativo en su entrega; se abre un poco antes. Su plomo se aplanará, lo que lo sacará de la zona. Entonces, realmente se trata de asegurarse de que su línea hacia el plato esté limpia y que se mantenga sobre su pierna trasera”.

Es difícil imaginar que Rivera necesite la ayuda de alta tecnología de Blake; La entrega del 13 veces All-Star fue tan sincronizada como un metrónomo. Holmes, por otra parte, es el primero en admitir que necesita ajustes periódicos. Pero mira los resultados.

Holmes puede hacer que la pelota se hunda como si cayera del cielo. No sólo cae, sino que se catapulta hacia abajo, desde la hebilla del cinturón de un bateador derecho hasta los tobillos. Y no sólo hacia abajo, sino hacia abajo y hacia adentro.

Los zurdos no están en mejor situación. Holmes es capaz de proyectar la pelota lateralmente hasta 18 pulgadas, esencialmente desde la esquina interior a la esquina exterior, lo que neutraliza incluso a los toleteros de élite.

Los compañeros de Holmes no intentan ocultar su asombro.

“Ese plomo es como un unicornio”, dice el receptor Kyle Higashioka. “Ya es bastante difícil para mí contagiarme y sé que se avecina. Sólo puedo imaginar lo que es intentar golpearlo”.

"He tratado de emular lo que hace Clay, intenté que mis lanzamientos se movieran así, pero su receptor es de élite", dice su compañero relevista Michael King. “Se puede ver en la forma en que los bateadores regresan al dugout, sacudiendo la cabeza”.

Los números de Holmes en 2022 respaldaron los elogios. Logró una efectividad de 1.31 en 41 juegos en la primera mitad, ganándose su primer viaje al Juego de Estrellas. Aún más impresionante fue la proporción de jonrones de Holmes: entre el día inaugural y la mitad del juego, enfrentó a 163 bateadores sin ser atacado profundamente.

Agregue un WHIP de 0.87 y comenzó a tener sentido por qué los Yankees creían que habían encontrado a un Rivera moderno.

Desafortunadamente, las lesiones de espalda y hombros interrumpieron el avance de Holmes. Su efectividad durante la segunda mitad fue de 4.84; su WHIP fue 1,30. Era difícil culpar a cualquiera que se preguntara si su éxito en la primera mitad fue un espejismo, un breve pero mágico interludio antes de que la liga lo descubriera (como nunca lo hizo con Rivera). Pero Holmes volvió a lucir el papel en 2023.

Llegó al receso del Juego de Estrellas de este año con una efectividad de 2.23, limitando a los 148 bateadores que enfrentó a un promedio de .194 sin un solo jonrón. Holmes estaba sano, con un promedio de 96,2 mph. El sinker lució más desagradable que nunca, lo que provocó una pregunta, la pregunta, de los relevistas de los Yankees (e incluso de sus rivales) que no se avergonzaron de acercarse al maestro en persona.

¿Cómo arrojas esa cosa?

“Escucho eso todo el tiempo”, dice Holmes riendo. “Y les digo: 'Es bastante simple, simplemente lo sostengo por las costuras [estrechas]'”.

Pero en lugar de sentir que les habían entregado un billete de lotería ganador, los forasteros se preguntan si Holmes se está conteniendo. Nada tan raro, razonan, podría explicarse tan fácilmente.

"Parecen bastante decepcionados porque no tengo ningún secreto para ellos", dice Holmes. “Siento que los he decepcionado, que desearía tener más para ellos. Honestamente, es un agarre bastante genérico”.

Holmes coloca su dedo medio encima de la estrecha costura derecha. El pulgar descansa debajo, "Así que estoy cortando la pelota por la mitad", dice. Aparte de eso, no existen trucos para lanzar la plomada. Es uno de los lanzamientos más comunes del béisbol, simplemente porque es muy fácil de aprender.

Las raíces de la sinkerball se remontan a la década de 1950, cuando los lanzadores comenzaron a experimentar más allá de las tradicionales bolas rápidas de cuatro costuras. Al agarrar la pelota por encima de las dos costuras estrechas, un lanzador experimentado podría hacer que la pelota se desplace lateralmente o se hunda hacia abajo, dependiendo de la cantidad de presión aplicada por el dedo índice o medio.

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Los especialistas modernos en sinkerball que precedieron a Holmes incluyeron al ex Yankee Kevin Brown, la estrella de los Medias Rojas Derek Lowe y Brandon Webb de los Diamondbacks. El más grande de todos, sin embargo, fue Greg Maddux, cuatro veces ganador del premio Cy Young y miembro del Salón de la Fama en su primera elección, cuyas lecturas de radar apenas alcanzaron las 90 mph.

Pero el calor era secundario. Al igual que Holmes, Maddux entendió lo que inquieta a los bateadores y puso ese conocimiento en práctica.

El arte de lanzar una pelota de béisbol depende del tiempo y la comodidad. Es por eso que a los toleteros les gusta golpear las máquinas lanzadoras antes de los juegos, incluso más que un brazo vivo durante la práctica de bateo. Los lanzamientos de un dispositivo mecánico se transmiten de forma constante y predecible, uno tras otro. Sin pausas, sin vueltas locas, sin necesidad de preocuparse por múltiples ranuras para los brazos. Por el contrario, lo que Maddux hizo en su mejor momento con los Bravos, y lo que Holmes hace hoy con el uniforme a rayas, es hacer que los lanzamientos se muevan tarde e impredeciblemente.

Holmes agrega dos componentes a esa ecuación. Es uno de los lanzadores más duros de los Yankees y también es su lanzador más alto. Con una altura casi tan alta como Aaron Judge, de 6 pies 7 pulgadas, Holmes realiza su lanzamiento característico en un ángulo tan imposible que conectar con él es como golpear una bola de bolos, una que parece estar cayendo desde un edificio alto.

"Es asombroso", dijo Rivera a The Athletic en mayo. “He visto a [Holmes] lanzar ese lanzamiento... esa cosa es desagradable. No sé cómo le pegan los chicos a esa pelota. Es increíble."

Incluso jugar a la pelota con Holmes puede ser una carga.

"Nunca me gustó lanzar con Clay en los jardines cuando llegó aquí porque su pelota se movía mucho", dice King antes de agregar, "desde entonces se ha vuelto un poco más fácil".

Esto se debe a que Holmes ahora se relaja durante la práctica de bateo usando su agarre de cuatro costuras. Es la única vez que se desvía del plomo. Incluso mientras crecía, la pelota se sentía más natural con el agarre de dos costuras.

"Así es como lo hice cuando tenía 9 años", dice Holmes. “Gracias a eso, desarrollé un tono que se movía naturalmente. Cuando fui seleccionado [por los Piratas en 2011], querían que todos lanzaran cuatro costuras para tener un mejor control. Pero cuando llegué a Doble-A, el coordinador de lanzadores me preguntó: 'Oye, ¿no solías lanzar con dos costuras? Se ve muy bien; deberías volver a ello'”.

Ese es el perfil que Holmes trajo a Nueva York en el acuerdo de 2021 que envió a Hoy Park y Diego Castillo a Pittsburgh. El gerente general Brian Cashman había oído hablar del fornido relevista que nunca había lanzado en un mercado grande. Pero a diferencia de muchos evaluadores que desconfían de los lanzadores con una sola arma, los Yankees estaban totalmente de acuerdo con Holmes.

Eso no fue una sorpresa, considerando su rica historia con Rivera. Desde Cashman hasta el manager Aaron Boone, Blake y el resto del grupo de expertos, los Yankees inmediatamente estuvieron de acuerdo con Holmes y su plomada.

“Amamos a cualquiera que tenga características excepcionales en un tono específico”, dijo Cashman a The New York Times en 2022. “Esa es una forma en que la industria ha cambiado: el reconocimiento de que, en lugar de intentar que todas estas partes diferentes de su repertorio funcionen, y al juzgar a las personas de esa manera, singularmente, ¿hacen algo excepcionalmente bien con un solo tono? Y si lo hacen, gravitan hacia eso”.

Naturalmente, el camino de cada lanzador hacia The Show ha estado pavimentado por una fortaleza particular. Gerrit Cole tiene un control deslizante de afeitar. Néstor Cortés sabe patear la pierna de un acróbata. Domingo Germán tiene una bola curva increíble que impulsó su juego perfecto contra Oakland el pasado 28 de junio. Ian Hamilton presenta una creación llamada "Slambio", un cambio híbrido que actúa como un control deslizante. Ron Marinaccio confía en su cambio por encima de todo. ¿Y Holmes? Su plomo es tan único que hasta el día de hoy tiene problemas para describirlo.

Holmes no sólo lanza el lanzamiento, dice. "Lo siento."

Comunicarse con una pelota de béisbol es una casilla que no muchos lanzadores marcan. Pero esa es una razón más por la que Holmes podría resultar ser un talento único en una generación. La única incógnita era su corazón: ¿podría el gran hombre del mercado pequeño manejar Nueva York? No fue una pregunta injusta, considerando las raíces de Holmes en Alabama y su inexperiencia con la presión de la carrera por el banderín. Los Piratas no pasaron del cuarto lugar en la división Central de la Liga Nacional durante los cuatro años de Holmes en Pittsburgh, terminando últimos en tres de esas temporadas.

Pero el universo de Holmes dio un vuelco al llegar a Nueva York. De repente se encontró en el gran espacio abierto llamado Yankee Stadium, lleno de historia y fanáticos exigentes.

Fue Rivera quien ayudó a Holmes a gestionar el choque cultural. Ni siquiera los grandes son inmunes a las malas rachas, fue el mensaje del icónico cerrador.

“Todo lanzador pasa por momentos como ese”, recordó Rivera haberle dicho a Holmes. “Se trata de confiar en las capacidades. Una vez que confíes en tus habilidades, [Holmes] hará lo que va a hacer. El resto no es un problema”.

Las palabras se almacenan en el banco de memoria de Holmes, ahí para tranquilizarlo cuando ese out 27 a veces se le escapa de su alcance. La sabiduría de Rivera se ha convertido en la sabiduría de Holmes.

De pie en el bullpen, contemplando el vasto jardín, Holmes se da cuenta de que está viviendo una fantasía que se ha hecho realidad.

"Con este equipo, siempre tienes la oportunidad de ganar", dice Holmes. “Eso es todo lo que un jugador puede pedir. Creces como un niño con la esperanza de algún día lanzar en una Serie Mundial. Con los Yankees tienes esa oportunidad. Sinceramente, es con lo que sueñas”.

Bob Klapisch es escritor colaborador de Yankees Magazine. Esta historia aparece en la edición de agosto de 2023. Obtenga más artículos como este en su puerta comprando una suscripción a Yankees Magazine en www.yankees.com/publications.